Тайны огненной страны

Первые изделия из железа

К острову подплывает английская шхуна, вокруг снуют лодки с туземцами Из-за пальм с любопытством выглядывают смуглые ребятишки. Островитяне карабкаются на борт парусника, и на палубе начинается бойкая торговля.

Полуголые хозяева острова сначала бросаются к ярким бусам, но затем зачарованно смотрят на какой-то предмет, выхватывая его друг у друга. Капитан Джемс Кук пытается рассмотреть, что же так привлекло их внимание? Подойдя поближе, он с удивлением обнаруживает, что это - простой железный топор! Туземцы были буквально покорены прочностью и твердостью железа, совершенно неизвестного в этих краях.

Вспоминая свои плавания в южных широтах, Кук писал: «Ничто так не манило к себе посетителей наших судов, как этот металл. Железо всегда было для них самым желанным, самым драгоценным металлом».

Металлы известны человечеству около восьми тысячелетий. Это совсем немного, если вспомнить, что другой материал - камень - люди употребляют почти два миллиона лет.

Первые изделия из железа были во много раз дороже золотых. Древние египтяне считали «божественным» этот исключительно прочный металл. По их представлениям, небесный свод и престол солнечного бога Ра были сделаны из железа.

У древних греков большим почетом пользовался бог Гефест, сын Зевса, покровитель кузнецов. Среди праздных олимпийских богов, тративших свое время на пиршества и ничем не оправданное вмешательство в людские дела, Гефест являл собой удивительное исключение. Это был очень странный бог. Наскоро глотнув нектара и закусив амброзией, олимпийский кузнец спешил, прихрамывая, в свою мастерскую. Здесь он сам засучив рукава брал в руки тяжелый молот и в поте лица увлеченно выковывал такие прекрасные вещи, как, например, знаменитый щит Ахилла.